Volcans & randonnées

Chaîne des Puys : environ 80 volcans et une inscription UNESCO depuis 2018

8 octobre 2026 Bérengère Laroque-Montlaur 9 min de lecture

À l’ouest de Clermont-Ferrand, dans le Puy-de-Dôme, un alignement d’une petite centaine de reliefs arrondis domine le plateau. Ce sont les volcans de la Chaîne des Puys, un ensemble géologique parmi les plus jeunes de France métropolitaine, aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Voici comment cet ensemble s’est formé, ce qu’on peut y voir et comment l’aborder si vous envisagez une visite ou une randonnée.

Table des matières

Qu’est-ce que la Chaîne des Puys ?

La Chaîne des Puys, parfois appelée monts Dômes, désigne un alignement d’environ 80 volcans répartis sur un axe nord-sud, au cœur du Massif central. L’ensemble s’étend sur une longueur estimée entre 32 et 45 kilomètres selon le périmètre retenu, pour une largeur de 3 à 5 kilomètres. Cette variation d’une source à l’autre tient à la manière de délimiter les extrémités de la chaîne : certains comptages incluent des édifices périphériques, d’autres se limitent au cœur dense de l’alignement.

Le point culminant est le puy de Dôme, à 1 465 mètres d’altitude, qui sert de repère visuel et de point de vue sur l’ensemble du massif. La chaîne appartient au parc naturel régional des Volcans d’Auvergne et s’inscrit dans un paysage plus large qui inclut aussi les monts Dore et, plus au sud, le massif du Cantal, deux ensembles volcaniques distincts par leur âge et leur morphologie.

Un plateau façonné par les édifices volcaniques

Le plateau des Dômes, sur lequel reposent les puys, se situe à une altitude moyenne comprise entre 700 et 1 000 mètres selon les sources. Les volcans eux-mêmes s’élèvent généralement entre 100 et 300 mètres au-dessus de ce socle, certains édifices atteignant des hauteurs plus marquées. Cette implantation sur un plateau relativement plat accentue la lisibilité des formes volcaniques dans le paysage : coulées, cônes et cratères restent facilement identifiables à l’œil nu, ce qui explique en partie l’attrait visuel du site.

Pourquoi y a-t-il des volcans en Auvergne ?

L’origine du volcanisme auvergnat remonte à un socle hercynien formé il y a près de 350 millions d’années. Bien plus tard, la formation des Alpes a contribué à amincir la croûte terrestre sous cette région, créant des zones de fragilité. Une anomalie thermique, évoquée à partir d’environ 10 à 15 millions d’années, a ensuite favorisé la remontée progressive de magma à travers ces fissures.

Ce mécanisme s’inscrit dans un phénomène de rifting, ou rupture continentale, associé au rift ouest-européen. La faille de Limagne, une faille normale particulièrement visible dans le relief, matérialise cette dynamique : d’un côté le plateau des Dômes, de l’autre la plaine effondrée de la Limagne, avec une pente pouvant atteindre 30 degrés et un dénivelé de plusieurs centaines de mètres entre les deux compartiments. C’est cette relation entre les volcans et la faille qui a justifié, plus tard, la reconnaissance internationale du site.

Des volcans jeunes et peu érodés

Le volcanisme de la Chaîne des Puys est daté d’environ 95 000 à 8 400 ou 8 600 ans selon les sources, ce qui en fait un ensemble géologiquement très récent à l’échelle des temps volcaniques. Cette jeunesse explique pourquoi les formes des édifices restent aussi nettes : contrairement aux volcans des monts Dore, beaucoup plus anciens et largement remodelés par l’érosion, les puys ont conservé leurs cônes, leurs cratères et leurs coulées presque intacts. La plupart de ces volcans sont dits monogéniques, c’est-à-dire qu’ils résultent d’un épisode éruptif unique, sans réactivation ultérieure au même endroit.

Les différents types de volcans que l’on peut observer

La diversité des formes volcaniques sur un espace aussi compact est l’une des particularités de la chaîne. Trois grands types coexistent, chacun résultant d’une composition de magma différente.

Les volcans stromboliens

Un magma fluide et riche en gaz favorise des projections de matière qui retombent autour du point d’émission, formant un cône de scories. La pouzzolane, cette roche volcanique légère et poreuse, provient de ce type d’édifice. Des coulées de lave peuvent s’échapper à la base du cône, formant ce que l’on appelle localement des cheires. Ces coulées ont parfois suffi à barrer des vallées entières, donnant naissance à des lacs de barrage.

Les volcans péléens

Lorsque le magma est au contraire visqueux et riche en silice, il s’accumule sur place plutôt que de s’écouler, formant un dôme de lave. Ce type d’édifice est associé à des explosions plus violentes, capables de produire des nuées ardentes, des coulées de gaz brûlants et de matière en fusion qui descendent les pentes à grande vitesse.

Les maars, lacs de cratères

Un maar naît de la rencontre entre le magma ascendant et une nappe phréatique souterraine. La vaporisation brutale de l’eau provoque une explosion qui creuse un cratère large et peu profond, souvent rempli par la suite d’un lac. Le lac Pavin, le lac de Servières, le lac d’Aydat et le lac du Guéry illustrent cette famille de reliefs, même si certains se situent en dehors du périmètre strict de la Chaîne des Puys.

Un paysage volcanique se lit comme une clé de compréhension du terrain : chaque forme, chaque pente, chaque creux raconte un événement précis survenu des millénaires plus tôt. Un randonneur qui apprend à distinguer un cône de scories d’un dôme péléen ne regarde plus simplement un mont : il déchiffre une succession d’éruptions, de refroidissements et d’écoulements qui ont façonné le relief sous ses pieds. Cette grille de lecture change la manière d’aborder une randonnée dans la chaîne. On ne marche plus seulement vers un panorama, on traverse une chronologie géologique à ciel ouvert, où chaque puy raconte un chapitre distinct d’une même histoire souterraine.

Les volcans et sites à découvrir dans la chaîne

Au-delà du puy de Dôme, plusieurs édifices méritent une attention particulière pour qui souhaite explorer la diversité de la chaîne. Le puy Pariou, à 1 209 mètres, présente un cratère particulièrement bien conservé et facilement observable depuis son sommet. Le puy de Côme, à 1 252 mètres, compte parmi les volcans stromboliens les plus caractéristiques de l’ensemble. Les puys du Clierzou (1 199 mètres), ainsi que le Petit Suchet (1 198 mètres) et le Grand Suchet (1 231 mètres), complètent un secteur dense où plusieurs édifices se succèdent sur de courtes distances, permettant d’enchaîner plusieurs ascensions au cours d’une même sortie.

Le puy de Lemptégy, exploité pour l’extraction de pouzzolane, offre une coupe géologique directement visible à l’intérieur même du cratère, une situation assez rare qui permet d’observer concrètement la structure interne d’un cône strombolien. Les puys de la Vache et de Lassolas, associés l’un à l’autre, ainsi que le puy des Goules, complètent la liste des sites fréquemment cités pour leur accessibilité et leur intérêt pédagogique.

Un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO

La Chaîne des Puys, associée à la faille de Limagne, a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO le 2 juillet 2018, au terme d’une démarche de candidature ayant duré onze années. Cette reconnaissance ne porte pas uniquement sur l’esthétique du paysage : elle valide la valeur universelle exceptionnelle du site comme témoignage visible et bien conservé d’un processus de rifting continental, c’est-à-dire de rupture d’une plaque continentale sous l’effet de forces tectoniques.

En clair, l’UNESCO reconnaît ici la relation directe et lisible entre les volcans et la faille qui les a fait naître, une configuration rare à l’échelle mondiale où le relief volcanique et la structure tectonique qui l’explique restent tous deux visibles côte à côte. Le classement paysager de la Chaîne des Puys date par ailleurs de l’année 2000, et le puy de Dôme porte le label Grand Site de France depuis 2008, deux reconnaissances antérieures qui ont préparé le terrain à l’inscription UNESCO.

La nature volcanique de ces reliefs n’a d’ailleurs été identifiée scientifiquement qu’en 1751, par Jean-Étienne Guettard. Avant cette date, les puys étaient perçus comme de simples collines, sans lien établi avec une activité éruptive passée.

Randonnées, accès et panoramas

Le puy de Dôme peut se gravir à pied par le chemin des Muletiers, un sentier historique dont l’ascension demande généralement une quarantaine de minutes à trois quarts d’heure selon le rythme adopté. Pour une montée plus rapide, le Panoramique des Dômes, un train à crémaillère, permet d’atteindre le sommet en une quinzaine de minutes environ, une option intéressante pour les familles ou les visiteurs souhaitant privilégier le panorama sans l’effort de la montée.

Depuis le sommet, la vue s’étend sur l’ensemble de la Chaîne des Puys, sur le massif du Sancy et, par temps clair, jusqu’à Clermont-Ferrand et la plaine de la Limagne. Cette ouverture panoramique reste l’un des attraits majeurs du site, quelle que soit la saison.

Des itinéraires pour tous les profils

Les randonnées disponibles dans la chaîne varient considérablement en durée et en distance, allant de courtes boucles d’1h15 à 3,3 kilomètres jusqu’à des parcours plus ambitieux de 14 heures et 49 kilomètres. Le GR441 propose une formule encore plus complète : un tour intégral de la Chaîne des Puys réalisable en six jours, pensé pour les randonneurs souhaitant explorer l’ensemble du massif plutôt qu’un secteur isolé. Pour une première approche, une boucle d’environ 10 kilomètres reliant plusieurs puys voisins permet généralement de découvrir la diversité des formes volcaniques sans nécessiter une logistique lourde.

Préserver la Chaîne des Puys lors de la visite

La fréquentation touristique du site s’accompagne de règles de bonne conduite destinées à limiter l’érosion et à préserver les usages agricoles existants. Le pastoralisme, toujours pratiqué sur plusieurs puys, contribue au maintien de paysages ouverts qui permettent d’observer les formes volcaniques sans qu’elles soient masquées par une végétation trop dense. S’écarter des sentiers balisés accélère l’érosion des sols volcaniques, souvent meubles et fragiles, et peut endommager des zones en cours de régénération.

Il est recommandé de contourner les troupeaux rencontrés en chemin, de refermer systématiquement les clôtures après leur franchissement et de respecter les propriétés privées qui jouxtent certains sentiers. Les chiens doivent rester sous contrôle à proximité des animaux au pâturage. Ces précautions, simples à appliquer, permettent de concilier fréquentation touristique et maintien des activités agricoles qui façonnent le paysage depuis des générations.

Les volcans peuvent-ils se réveiller ?

La question revient régulièrement chez les visiteurs découvrant la jeunesse géologique relative de ces édifices. Le caractère monogénique de la plupart des volcans de la chaîne signifie qu’un édifice déjà formé ne connaît généralement pas de nouvelle éruption au même emplacement. Cela n’exclut pas, à très long terme, l’apparition d’un nouveau volcan ailleurs sur le même système, mais aucune échéance ni aucun signe immédiat ne permet d’anticiper un tel scénario à l’heure actuelle.

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Nom de plume utilisé par la rédaction de guide-auvergne.fr, Bérengère Laroque-Montlaur signe les contenus sur « Volcans & randonnées » et « Séjour & infos pratiques ».

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